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1939年9月，纳粹德国军队入侵波兰，英法两国对德宣战。第二次世界大战初期，英国在军事上遭受了极大的挫折并迎来一个前所未有的艰难时期。1940年6月，英国最重要的盟友法国被纳粹德国击败宣布投降并退出战争，而意大利则趁机加入德国一方对英宣战。此后虽然英国皇家空军在不列颠空战中取胜，暂时解除了本土遭到德军入侵的威胁。但接着在1941年4月份的希腊战役中，英联邦军队被德国装甲部队击败，被迫撤出巴尔干半岛。

在这场史无前例的军事危机中，英国战时首相丘吉尔除了加强英国本土防御外，还要增加地中海地区的海空军力量并在非洲和意大利军队作战，德国潜艇日趋增长的威胁也困扰着丘吉尔。而这时，英国又面临另一个敌人来自亚洲的日本的挑战。早在1937年初，参谋长委员会在判断远东地区未来局势时，就将日本列为仅次于纳粹德国的第二号潜在敌人。1940年，日本在中国大陆上发动的侵略战争已经进入了第三年，由于和德、意两个法西斯国家结成了同盟，日本同英美等西方国家的关系更加紧张起来。

三十年代中期，英军参谋长委员会将新加坡和英国本土一起列为英联邦必须确保的领土。英国军方特别强调，即使英国在地中海的利益受到德国和意大利的威胁需要使用海军时，也决不能置新加坡于不顾，必须派遣一支舰队赴远东增援。在1939年5月份召开帝国国防会议上，英国军方虽然确认日本的威胁要远远超过意大利，但对于派遣多少艘军舰保卫远东的殖民地，尚未作出最后部署。

鉴于和日本发生战争的可能性已越来越大，时任马来亚驻军司令官邦德（GeneralBond）少将向伦敦表示：不能忽略马来半岛遭到日军入侵的威胁，保卫新加坡的海军基地固然是最重要的任务，但前提是必须将有可能从马来半岛登陆的敌军歼灭。如果敌军从背后兵临新加坡要塞，胜负就已经基本决定，守不住马来半岛的英军，也未必能守住这个孤悬在海外的最后堡垒。简单地说要保卫新加坡，就必须守住马来半岛。

1940年7月，伦敦开始加强马来亚地区的防务。除了储备半年的军粮外，一个印度步兵旅、一个规模较小的炮兵团和两个轰炸机中队从印度移防至马来半岛。在此前，马来亚的防务主要由该地区的非正规部队义勇军承担。新加坡的防御兵力稍强，主要为5个步兵营、两个义勇军步兵营、两个海岸炮兵团、3个高射炮团和4个工兵连，岛内还有6个飞行队共58架飞机。

首批到达新加坡的英军士兵正竖起大拇指显示自己的信心

尽管邦德少将很藐视日本军队，但按照他的估算，以现有的兵力远远不够保卫马来半岛和新加坡。邦德认为一旦战争爆发，皇家空军要投入500架飞机与敌人争夺制空权，而地面部队至少需要3个步兵师来阻挡敌军的攻势。伦敦的参谋长委员会虽然在原则上采纳了邦德的意见，但做了一个重要修正，即在北非战场需要大量人员和装备的情况下，亚洲各殖民地的防务只能暂时予以搁置，只有情况紧急时才能向马来半岛派遣援军和装备。至于邦德要求的500架现代化作战飞机，参谋长委员会认为300架就足够了，即使这个数量最快也要到1941年底才能供应得上。

马来亚步兵旅的炮手正在给一门76.2毫米迫击炮装弹试射

这一时期，因本土和殖民地受到轴心国的威胁，原本就很紧张的英军兵力此时更加捉襟见肘。除了印度之外，英国在远东地区的驻军主要分布在殖民地马来亚、新加坡、锡兰、缅甸和香港等地。除了四处设防导致兵力分散外，英军的指挥系统也存在着一些缺陷，新加坡有两个司令官负责防务，马来亚、缅甸和香港则直接受伦敦战争部的领导，而印度的防务则由另一名司令官负责。

1940年下半年，远东地区的形势进一步恶化。进入10月，为了统一指挥亚洲各殖民地的防务，英国成立了位于新加坡的远东地区司令部，担任司令官的是三年前退出现役，在肯尼亚担任总督的空军上将罗伯特波帕姆(SirRobertPopham)爵士。皇家空军的创始人之一，身材消瘦、留着红胡子的波帕姆因做事有着一股蛮气而被同僚称为“笨将军。”

来自英国本土的高级官员正在检阅列队的海峡殖民地义勇军

远东司令部开始运作后，为了防止战争突然爆发因孤立无援遭到不必要的损失，先将长期驻防在中国上海英美租界内的两个英军步兵营撤出。波帕姆上任后立即考察了马来半岛和新加坡的防务，他在随后给参谋长委员会的报告中指出：在不能确保马来半岛防卫的情况下，无法保证驻新加坡海军舰队的安全。岛内可以动用的飞机仅有几十架，远远不能担负起支援陆军和防空作战的重任。

对于马来亚地区英军缺乏飞机的情况，英国历史学家利德尔哈特指出：“1941年间，大部分现代化战斗机，除了英国本土防空所需要的以外，都派去支援地中海地区那几次失败的进攻战。在那一年的下半年，大约有600架飞机被送给苏联军队。马来亚几乎一架也没有得到。远程轰炸机没有一架派到马来亚，但有好几百架用来夜袭德国，在战争的那个阶段，这摆明是白费力气。对马来亚防务的需要显然没有给予足够的重视。”

参加了夜间对德轰炸的英国轰炸机组刚刚返回基地，飞行员们同样竖起大拇指表示信心

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